Avances en España del VIH: La vacuna terapéutica sin antirretrovirales y un biomarcador de detección precoz

Se trata de dos importantes hitos en el campo de la lucha contra la enfermedad desarrollado por diversos equipos de investigadores españoles: Por un lado, se trata de la primera vacuna que controla el virus sin medicamentos y, por otro lado, que el virus ya puede ser detectado una semana después de la infección gracias a un biomarcador de detección precoz.

El primero de los avances es un ensayo clínico dirigido por el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa y la Fundación Lucha contra el Sida que ha dado como fruto la primera vacuna que controla al VIH sin necesidad de medicamentos. Cuando en julio del año pasado nos preguntábamos: ¿Estamos ante el principio del fin del VIH? Anunciábamos que en noviembre comenzaron los ensayos de la súper vacuna pero, esta vez, los resultados positivos los anuncia un equipo de investigadores de Barcelona que han logrado el hito de que el sistema inmunitario de 5 personas controle el VIH por sí solo durante un periodo de hasta el momento 5, 13, 17, 20 y 27 semanas, respectivamente.

Habitualmente, cuando las personas dejan de tomar el tratamiento, el virus rebota a lo largo de las primeras 4 semanas. Es la primera vez que una intervención terapéutica contra el VIH logra demostrar que se puede reeducar el sistema inmunitario de algunas personas infectadas para que controlen el virus sin necesidad de fármacos.

“Es como si se hubiera conseguido por un lado debilitar al virus y por otro reforzar el sistema inmunitario de los pacientes, de forma que reaccione de forma efectiva ante los intentos del virus de repuntar y haciendo desaparecer de nuevo la carga viral”, explica la Dra. Beatriz Mothe, investigadora asociada de IrsiCaixa, doctora de la Fundación Lucha contra el Sida y coordinadora del ensayo.

“Es un avance muy relevante porque demuestra por primera vez que esto es posible. Ahora tenemos que conseguir entender cómo podemos aumentar la eficacia de esta estrategia para que sea efectiva en todos los pacientes; ya sea con mejores vacunas, con ciclos repetidos de dosis inferiores de fármacos reactivadores o con otros productos que están en desarrollo. Hay muchas preguntas aún por contestar”, apunta el Dr. José Moltó, médico y co-investigador principal por parte de la Fundación Lucha contra el Sida. Estudios previos realizados por otros centros, con diferentes vacunas y fármacos y en personas con infección crónica, no habían conseguido ningún resultado similar.

El objetivo es ‘despertar’ al virus latente y destruir las células infectadas mediante una respuesta inmunitaria efectiva (lo que en inglés se conoce como estrategia “kick&kill”). La Romidepsina es un quimioterápico utilizado para enfermedades hematológicas, que fue utilizada porque estudios previos habían demostrado que puede revertir la latencia del VIH.

Los participantes del ensayo forman parte de una cohorte de individuos que empezaron a tomar tratamiento durante los primeros 6 meses después de la infección por el VIH (lo que se conoce como “tratamiento precoz”). Los análisis corroboran la importancia de la detección precoz de la infección y sugieren que el inicio del tratamiento durante las primeras semanas después de la infección puede contribuir al mantenimiento de una respuesta inmunitaria fuerte y funcional, favoreciendo potencialmente una mejor respuesta a la vacunación.

Se trata de una vacuna desarrollada por investigadores de la Universidad de Oxford, liderados por el profesor Tomas Hanke, y administrada de forma combinada con un fármaco, Romidepsina, que se ha demostrado capaz de despertar al virus latente dentro del organismo. El estudio se lleva a cabo en el Hospital Universitario Germans Trias i Pujol, el Hospital Clínico-IDIBAPS y el centro comunitario BCN Checkpoint con fondos del programa HIVACAT, impulsado por la Obra Social “la Caixa”, los departamentos de Salud y de Economía y Conocimiento de la Generalitat de Catalunya y la Fundació Clínic. Los resultados preliminares se han presentado en la Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections (CROI), la más importante del mundo sobre infección por VIH/sida, que se celebra en Seattle.

Y no es el único avance que se desarrolla en España en la lucha contra el VIH  ya que un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha desarrollado un chip de alta sensibilidad que detecta el VIH una semana después de que aparezca la infección, es decir, prácticamente en la mitad de tiempo que los dispositivos que hay en el mercado.

Desde el contagio hasta que aparecen los primeros anticuerpos detectables para el VIH en la sangre – la seroconversión – pasan unas cuatro semanas, a partir de ahí, comienzan los daños producidos por la enfermedad como el agotamiento irreversible de los linfocitos CD4 en el intestino, la replicación en el sistema nervioso central y la aparición de reservorios latentes de VIH.

Por eso, la detección temprana del sida es crucial para la salud del individuo. Cuanto antes comience la terapia antirretroviral mejor será la respuesta inmunológica y la recuperación del paciente.

Actualmente, los dispositivos que hay en el mercado detectan la infección unos 15 o 20 días después de la seroconversión. El dispositivo diseñado por los científicos del CSIC, detecta el VIH tipo 1 en la primera semana de infección y lleva a cabo el ensayo en menos de cinco horas, es decir, permite obtener resultado clínico el mismo día de la prueba.

El trabajo, que se publicó este miércoles en PLOS ONE, describe la alta sensibilidad de este biosensor, capaz de detectar la proteína del VIH P24 en concentraciones hasta 100.000 veces menores que los sistemas actuales.

“El chip es una gran combinación de nanotecnología y microtecnología que detecta cualquier biomolécula del torrente sanguíneo con mucha sensibilidad. Es capaz de encontrar una aguja en un pajar”, ha dicho el autor principal del trabajo, Javier Tamayo, investigador del Instituto de Microelectrónica de Madrid (CNM-CSIC). Además está hecho con un tipo de tecnología accesible, lo que permitiría su producción a gran escala y bajo coste. Por otra parte, la tecnología de este chip está siendo probada ya para la detección precoz de algunos tipos de cáncer.

Los investigadores confían en que, tan pronto como el biomarcador reciba el visto bueno de la agencia del medicamento americana (FDA), el dispositivo llegará al mercado y a los hospitales en unos 3 o 4 años después.